Die Buckley-Familie besaß einst ein florierendes Fischereiimperium in der Küstenstadt Havenport, North Carolina. Doch als Harlan Buckley (Holt McCallany), der Patriarch der Familie, innerhalb kurzer Zeit zwei Herzinfarkte erleidet, droht das traditionsreiche Familienunternehmen zu zerbrechen.

Niemand mag den Lehrer Paul Hunham (Paul Giamatti) – weder seine Schüler noch seine Kollegen, noch der Schulleiter. Alle finden seine Aufgeblasenheit und Starrheit nervtötend. Da er keine Familie hat und in den Weihnachtsferien 1970 nirgendwo hingehen kann, bleibt Paul trotzdem in der Schule, um